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北海布伦特原油和美国西得克萨斯中质(WTI)原油是世界石油市场上最为重要的两大基准原油。布伦特原油出产于北海布伦特地区，是当今全球原油定价体系的核心，其价格主要反映全球石油市场的供求关系；WTI原油出产于美国西得克萨斯州，更多是反映美国市场的供求关系。不过，由于长期以来美国一直是世界最大的石油消费国和进口国，且WTI背后有美国强大的金融市场做支撑，因此在世界石油市场中WTI与布伦特一样举足轻重。
WTI与布伦特两种原油的价格走势总体基本一致。WTI原油品质比布伦特稍好，二者API度分别为40°和38.1°(API度越高，品质越好)，含硫量分别为0.3%和0.39%，因此，理论上来讲，WTI原油价格应高于布伦特。事实上，除个别异常时段之外，2010年以前，WTI油价基本上都位于布伦特油价上方，二者平均价差为1至2美元/桶，基本上反映了两种原油之间的品质价差。
事情到了2010年年底开始出现历史性逆转，WTI相对于布伦特的品质优势变得微不足道，布伦特油价逐渐反超WTI，且相对于WTI的溢价不断扩大，并于2011年10月14日达到27.88美元/桶的历史高点。究其背后原因，布伦特相对于WTI出现大幅溢价主要是由于WTI原油的基本面发生了较为显著的变化。“页岩油革命”爆发使得美国原油——主要是轻质油——产量开始大幅飙升，而美国炼厂的传统配置主要是加工中重质原油，对轻质原油的需求有限，而原油出口禁令又限制了美国原油的出口，因此，WTI面临的供应过剩压力越来越大，价格也不断承压。与此同时，管输能力有限进一步给WTI油价带来压制。由于原油管输能力赶不上产量增长的步伐，部分地区开始出现库存堆积的情况，尤其是WTI原油期货合约的交割地——俄克拉何马州的库欣地区，这给WTI油价带来了进一步的下行压力，WTI的区域性市场特征愈发明显。2011年至2012年，布伦特与WTI价差均值达16.8美元/桶。
2013年，随着一系列新管道的投运，以及现有管道的扩容、反输，美国市场的原油管输能力不断增强，原油产地、库存集散地，以及墨西哥湾炼油中心之间的沟通能力大大增强，库存堆积的情况——尤其是库欣地区的库存压力开始大大缓解，WTI受到的压制逐渐减轻。与此同时，美国经济形势强于预期，提振了市场对美国经济前景和石油需求的乐观情绪，进一步为WTI油价带来支撑，布伦特—WTI价差开始缩窄，2013年7月19日一度降至0.02美元/桶的水平。总体而言，2013年布伦特—WTI价差为10.6美元/桶，相比2012年缩窄7美元/桶。
2014年，布伦特—WTI价差继续收窄。首先，美国经济复苏一枝独秀提振石油需求前景继续为WTI提供支撑，而欧元区经济复苏缓慢、中国经济增速放缓导致投资者对石油需求的担忧加剧，给布伦特油价带来的压力更大。其次，2014年开始，美国原油出口禁令开始出现松动迹象，原油、油品出口量均出现大幅增加，美国本土供应过剩压力有所减轻并有望进一步缓解，进一步支撑WTI油价。最后，2014年下半年以来，世界石油市场供需宽松态势不断加剧，国际油价承压下滑。在供需严重过剩的情况下，更能反映全球市场供需情况的布伦特油价面临的下行压力更甚，跌幅更大，促使布伦特—WTI价差进一步收窄。2014年布伦特—WTI价差为6.5美元/桶，相比2013年进一步缩窄4.1美元/桶。
2015年年初以来，布伦特—WTI价差延续小幅缩窄态势。然而，由于美国页岩油产量仍然处在较高水平、炼厂消化能力有限且原油出口受限导致美国库存压力越来越大，WTI面临的区域性供应过剩压力仍无法得到有效解决，布伦特相对WTI仍存在一定幅度的溢价。
展望未来，随着美国经济继续引领全球经济复苏，WTI油价将继续受到区域经济和石油需求的提振。同时，美国原油出口禁令正在一步步松动，从2014年开始批准石油公司出口经过初步加工的凝析油，到2015年允许美国和墨西哥互换原油，再到美国众议院能源和商业委员会投票批准了取消原油出口禁令的议案，尽管参议院对该议案的接受情况仍不明朗且奥巴马表示不会支持，原油出口解禁仍有一段路要走，但美国原油出口解禁将是大势所趋。如果美国能在不久的将来放开原油出口，那么，困扰WTI的区域性问题将得以根除，布伦特—WTI价差也将会逐渐回到正常水平。(作者：霍丽君，中国石油经济技术研究院经济师)
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