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由于面临技术、运营和财务障碍，美国页岩油钻探活动开始减速
市场人士表示，近年来在油价持续下跌的情况下，美国页岩油生产商并未如外界预期那样减产，而是通过不断增产冲击传统石油市场。然而现在，美国页岩油生产的扩张脚步还是出现了放缓迹象。虽然当前美国石油产量仍处于高位，并且可能打破1970年创下的960万桶/日的年度纪录，但面临技术、运营和财务障碍，页岩油生产商的钻探活动已开始减速。
高速增长态势将踩“刹车”
虽然未来的石油产量难以预测，但油价上涨肯定会提高美国页岩油开采的经济性。越来越多的石油行业高管，包括一些页岩油产业的先驱均认为，美国页岩油的产量峰值可能比政府预期的更早来临。
近年来，美国页岩油产量的增长已填补了全球石油市场出现的供应短缺，有效抑制了油价的剧烈波动。而近来，美国页岩油产量出现的放缓态势，使得人们对未来页岩油能否填补全球石油供应短缺表示怀疑。
今年三季度，美国石油钻井平台数量增长了6%，较此前4个季度平均超过20%的增速有明显回落。钻井平台数量一般被视为衡量石油开采活动状况的指标。美国能源信息署（EIA）的数据显示，到目前为止，美国日均石油产量约916万桶。9月，EIA下调了对美国石油产量的预期，并预计，到年底美国石油日产量将为969万桶，而此前的预期为982万桶。不过，大陆资源公司首席执行官哈罗德·哈姆称，“EIA的预期不切实际，美国石油产量需要大幅增长才能达到这一水平”。EIA新闻发言人为该机构的预期辩护，并预计美国石油产量将逐月增长，尤其是在二叠纪盆地。
成本上升形成阻力
业内专家表示，美国页岩油生产商能在油价下跌的情况下维持产量甚至增产的秘诀是技术创新，然而这种创新的脚步似乎也在放慢。与此同时，劳动力和服务成本的上升已推高了钻井支出。
页岩油开发热潮，尤其是在二叠纪盆地，已导致水力压裂和相关的油田服务无法跟上生产的脚步，从而导致新的钻井项目成本上升并延期。二叠纪盆地的页岩油生产商，如Parsley能源公司、Callon石油公司和QEP资源公司，近来已下调了产量预期，原因是遭遇服务推迟和其他挑战。
当前，二叠纪盆地许多新油井的油气产量已高于一年前钻的油井，这主要归功于技术的进步，如水平钻井的长度更长，以及可在压裂后的岩石中注入更多砂子。但是，如果油井产量只是因为水平钻井长度增加而增长，那么运营商的单井产油率并没有如以前预期的那样提高。TudorPickeringHolt公司的数据显示，水平钻井长度延长后，2014年以来二叠纪盆地关键产区新油井的产量一直没有明显提高。该公司总经理大卫·珀塞尔表示，“所有这些因素都意味着，美国页岩油产业将转向增速较慢且有条不紊的发展模式”。
投资者质疑的压力
美国页岩油生产商还面临来自投资者的压力，投资者对页岩油生产商只专注业务增长而忽视利润的行为日益不满，要求其控制投资和成本。
自2014年中期开始，油价持续大幅下挫，从超过100美元/桶的高点回落至2016年1月的不到30美元/桶。随后受欧佩克减产的刺激开始反弹，并在45～55美元/桶间波动。当前，油价为每桶50美元以上。不过，3家美国主要页岩油公司的首席执行官9月表示，即使油价升至每桶60美元，他们也不会在钻井上花更多的钱。先锋自然资源公司首席执行官蒂姆·德芙在俄克拉何马州的一次会议上表示，投资者要求公司专注于回报，而不是增产。
批评家长期以来一直抱怨，美国页岩油公司高管的薪酬与产量增长之间的联系导致页岩油生产商不计成本钻井。近几个月，资产管理规模超过9000亿美元的Invesco公司致函一些页岩油公司的董事会成员，敦促他们考核高管的薪酬应该基于投资回报率而不是产量增长。Invesco公司负责美国价值资产的首席投资官凯文·霍尔特表示，如果美国页岩油公司不改变考核策略，该公司可能无法继续支持它们。美国页岩油生产商需要有节奏的钻探，产生回报，并将现金返还给股东。Invesco公司有包括EOG资源公司和先锋自然资源公司在内的美国主要页岩油生产商的股权。
投资者保守的要求似乎已收到成效。包括EOG资源公司和康菲石油在内的一些主要页岩油生产商已承诺，只使用来自页岩油业务的现金流来支付新投资和股息。能源咨询公司BTU称，如果页岩油生产商履行承诺，美国原油产量可能持续增加到2018年，然后保持平稳，接下来3年不会超过1000万桶/日。
